Родился в семье школьного учителя. В девятилетнем возрасте поступил учиться в школу при Институте церковной музыки, которым руководил Луи Нидермейер, — здесь готовили органистов и хормейстеров для нужд католической церкви; среди учителей Форе в этом учебном заведении был Камиль Сен-Санс. В дальнейшем Форе некоторое время преподавал там же.
В 1870 году с началом Франко-прусской войны Форе был призван в армию и участвовал в обороне Парижа. Затем вместе с Институтом церковной музыки (Школой Нидермейера) Форе уехал в Швейцарию. Вернувшись после подавления Парижской коммуны, Форе занял должность помощника органиста и хормейстера в церкви Сен-Сюльпис, а в 1874 году перешёл на работу в церковь святой Магдалины, где был помощником Сен-Санса; в 1877 году Сен-Санс вышел в отставку, и Форе занял место хормейстера в этом знаменитом парижском соборе.
После длившегося несколько лет неудачного романа с Марианной Виардо, Форе в 1883 году женился на Мари Фремье, дочери скульптора Эмманюэля Фремье. У них родилось двое сыновей, из которых старший, Эмманюэль, стал известным специалистом по биологии моря, а младший, Филипп Форе — известным писателем.
В 1898 году Форе посетил Лондон, где дирижировал своей музыкой к пьесе Мориса Метерлинка Пеллеас и Мелисанда в спектакле, поставленном Форбс-Робертсоном. В 1896 году Форе стал профессором композиции в Парижской консерватории (после Жюля Массне), а в 1905 году — её директором. К концу жизни Форе потерял слух; он ушёл с поста директора в 1920 году и жил на скромную пенсию, посвятив себя исключительно композиции.
